Les Keys en Floride

Tout au sud de la longue péninsule floridienne, l'archipel des Keys frôle la ville de Miami et la grande île de Cuba, que l'on devine au loin, à 145km de là. Cette longue bande comprend environ 1700 îles, parfois habitées (c'est le cas de Key West et son importante Key West City), parfois vierges, protégées et inhabitées (les Dry Tortugas). Iles, ou presque puisqu'une autoroute gigantesque, la U.S. Highway 1, prend le nom de « Overseas Highway » lorsqu'elle s'élève au-dessus des flots pour relier les Keys au continent.

L'archipel se divise en trois grands groupes d'îles. Les Lower Keys (et l'île courue de Key West), les Middle Keys et les Upper Keys, qui incluent Key Largo, la principale île des Keys, pourtant minuscule avec sa superficie de 150km2 (50km x 3km). Key Largo renferme un parc sous-marin protégé riche de plus de 40 espèces de coraux et 600 spécimens de poissons.

1700 îles composent cet archipel. Les plus connues et les plus visitées sont : Key Largo, la première île traversée par l'Overseas Highway en quittant le continent et Key West, à l'extrémité sud de l'archipel, qui accueille la plus importante ville des Keys.

Près de 80'000 personnes vivent aux Keys, toute l'année ou occasionnellement, pendant les vacances ou le week-end.

Les habitants des Keys se surnomment les « Conch ». Ils ont autoproclamé une « Conch Republic », la république conque, dont vous verrez les armoiries partout sur l'archipel. Elle émet des passeports que tout visiteur peut se procurer.

Les Keys étaient originellement habitées par les Amérindiens Tequesta et Calusa. L'explorateur espagnol Juan Ponce de León y accoste en 1513. Key West devient alors une ville extrêmement active qui restera longtemps la ville la plus habitée de Floride.

Jusqu'au début du 20e siècle, l'archipel n'est accessible qu'en bateau. Dans les années 1910, des ponts gigantesques chevauchent les flots, parcourus des trains de l' « Oversas Railway » (ou « Overseas Railroad »). Il faut attendre la destruction de la liaison ferroviaire par un cyclone en 1935 (lire plus bas) pour que les voitures y accèdent enfin, grâce aux premiers segments de l'autoroute « Overseas Highway », convertissant parfois les anciens ponts ferroviaires en ponts automobiles.

La situation géographique des Keys les expose régulièrement aux ouragans et tornades. Le cyclone le plus violent, le « Labor Day Huricane » a frappé l'archipel le 2 septembre 1935 avec des vents atteignant 320 km/h qui ont eu raison de l' »Overseas Railway », détruisant plusieurs ponts ferroviaires qui n'ont pas été reconstruits depuis. Plusieurs segments sont encore visibles au large.

L'archipel des Keys se divise en 3 groupes distincts :

Les Upper Keys comprennent Key Biscayne (qui est en fait rattachée au continent contrairement aux autres Keys), Key Largo et Islamorada, les plus connues, mais aussi une multitude d'îles moins connues, plus ou moins vastes. Certaines ne sont que de maigres bancs de sables, d'autres sont de véritables îles, anciens récifs coralliens.

A mi-parcours, Les Middle Keys hébergent les îles les moins connues de l'archipel. Elles comprennent par exemple Marathon, petite ville commerciale, la seule proposant une grande enseigne de fast food avant Key West, ou Long Key, Conch Key, Knight's Key...

Enfin, les Lower Keys au bout du voyage. Little Duck Key, Boca Chica... et tout au bout de l'archipel, comme un cadeau qui se mérite, Key West et ses coquettes maisons historiques de bois, ses personnages illustres (Ernest Hemingway par exemple) et sa Duval Street... envahie de touristes.