L'Overseas Highway en Floride

Ci-dessus : L'Overseas Highway dans les Keys en Floride.

Au début du 20e siècle, l'archipel des Keys n'était encore accessible que par bateau. Mais en 1912, l'afflux massif de touristes va donner des idées. Comment acheminer ces milliers de visiteurs sur des îles isolées parfois de plus de 200 km du continent ? Par train, pardi ! Le milliardaire Henry Flagler, magnat floridien du tourisme, va défier les règles du génie civil et financer la première liaison ferroviaire « maritime », l' « Overseas Railway ».

Pourtant, à peine érigée, la liaison ne résistera pas à l'un des cyclones les plus violents qu'ait connu l'archipel, le « Labor Day Hurricane » qui s'abat sur les Keys en 1935. Dès lors, comment recycler ces dizaines de ponts dont certains sont encore debout ?

Ci-dessus : Le « Bahia Honda Rail Bridge » dans les Keys, vestige de l'Overseas Railway.

Ainsi naît l'Overseas Highway, l' « autoroute au-dessus des flots », achevée en 1938. Empruntant initialement l'ancien tracé ferroviaire, elle devient la première route traversant les Keys de Key Largo à Key West et reste aujourd'hui l'une des routes les plus mythiques des États-Unis.

L'expérience commence dès la sortie de l'agglomération de Miami. Après Florida City, la route se pare de turquoise et s'enfile entre les marais des Everglades... on pourrait voir les alligators. Mais déjà, la terre s'éloigne et le tronçon turquoise enjambe la mer. Trafic dense, trucks, locaux pressés, il est impossible de dépasser et les travaux ralentissent encore les automobilistes. La poussière vole lorsque, comme un mirage, l'Overseas Highway atteint la première et la plus grande île de l'archipel : Key Largo. Quelques minutes de route seulement pour atteindre l'océan, le sable. Ce n'est que le début et le dépaysement ira grandissant, bien sûr, mais c'est déjà un petit bout de paradis.

Ci-dessus : L'U.S. Route 1 entre Florida City et Key Largo.

Un pont, une île, un pont, une île. Ainsi va l'Overseas, chevauchant des bandes de terre souvent étroites : Tavernier, Plantation Key, Islamorada, Layton, Marathon et son petit aéroport (lire la rubrique « Hébergement dans les Keys »)... nous ne sommes plus qu'à une quarantaine de miles de là où la route s'arrête, du mile n°0 lorsque, devant nous, le Seven Mile Bridge étire ses presque 11'000 mètres au-dessus des flots. Plus de quarante ponts composent l'Overseas mais celui-ci n'est pas comme les autres. Lors de sa construction, le Seven Mile était alors l'un des plus longs ponts jamais construits. Il relie les îles de Knight's Key (Middle Keys) et de Little Duck Key (Lower Keys). De nombreux films américains l'ont choisi pour décor, notamment « 2 Fast 2 Furious », « Licence to Kill » ou « True Lies » qui n'a pas hésité... à le faire exploser par un missile.

Impérativement faire le plein d'essence sur le continent ou le plus tôt possible une fois engagé sur l'Overseas Highway (idéalement au plus tard à Key Largo). Plus on avance, plus le prix de l'essence augmente jusqu'à devenir presque indécent (même aux États-Unis, c'est dire) à l'extrémité de l'archipel, à Key West.

L'Overseas Highway est une route mythique mais dangereuse. Trafic généralement bi-directionnel, une seule voie de circulation, à quoi s'ajoutent la densité des automobiles et l'impatience des conducteurs. Les accidents sont légion sur ce tronçon alors soyez extrêmement prudents. Respectez les limitations mais essayez de ne pas rouler en-dessous des vitesses limites, c'est très peu apprécié et les autres utilisateurs n'hésiteront pas à vous (et se) mettre en danger pour vous dépasser. Au vu de la dangerosité de l'Overseas Highway, les patrouilles de police sont très présentes et contrôlent régulièrement la vitesse.

Ci-dessus : L'Overseas Highway dans les Keys.

Pour se repérer le long de l'Overseas, le département floridien des transports a numéroté les miles. Ainsi, le mile numéro 1 se trouve à l'extrémité de l'île de Key West et le mile 126 au sud de Florida City, déjà sur le continent. Les particuliers et les entreprises des Keys utilisent désormais ces « Mile Markers » (MM), petites bornes vertes, comme adresse. Ainsi, l'adresse Overseas Highway 88650 se situe presque à mi-parcours entre le mile 88 et le mile 89 (il faut alors comprendre : 88,650 mais les décimales ont été abandonnées). On distingue aussi l' « oceanside », côté océan, du « bayside », côté baie.

Ci-dessus : Panneau « U.S. Route 1 » à Key West.

Évidemment, le top du top, c'est de parcourir l'Overseas en voiture décapotable. Toutes les principales agences de location de voitures en proposent à l'aéroport international de Miami (National, Royal, Thrifty, Alamo, Avis, Budget, Dollar, Enterprise, Hertz). Et même si le prix peut paraître rédhibitoire sur leur site Internet, ne baissez pas les bras. Il est très fréquent que l'on vous propose, directement au guichet de l'agence, une « upgrade » de la voiture que vous avez pré-réservée en ligne. En Floride, l'option décapotable est la plus souvent proposée mais méfiez-vous des rayons du soleil.

Pas de voiture ? Aïe ! Sur l'archipel, les transports publics se réduisent à leur plus simple expression. Il n'y en a guère ailleurs qu'à Key West. Seule alternative, les bus Greyhound assurent plusieurs liaisons quotidiennes de Miami à Key West, avec divers arrêts en cours de route. Compter environ 5 heures (www.greyhound.com).

L' « Overseas Highway » est en fait un prolongement de la US Highway 1 qui relie Fort Kent dans le Maine... à près de 4'000 kilomètres de là.

Tout au bout de la route, à Key West, l'Overseas change de nom et devient le « Rossevelt Boulevard » puis la « Truman Avenue ».

Le Mile 0 (MM 0) de l'Overseas se situe au coeur du quartier historique (Old Town) de la petite ville de Key West, à l'angle des rues Whitehead et Fleming. A photographier absolument pour impressionner ses proches.