Les lamantins, symboles de la Floride

Ci-dessus : Un lamantin en Floride.

Depuis la nuit des temps, des générations de marins ont affirmé avoir vu des sirènes dans les eaux floridiennes. Mi-poissons, mi-femmes, ces étranges créatures, entraînant de leur chant suave les navires au large, seraient responsables de nombre de naufrages. Mais, loin de la légende, ces sirènes seraient en fait... des lamantins (ou lamentins). Chant troublant, buste arrondi, de quoi induire en erreur des marins isolés en mer depuis de longs mois et plus vraiment habitués aux présences féminines.

Il faut plonger sous l'eau pour s'apercevoir que cette grosse bêbête n'a pas grand-chose à voir avec les sirènes sensuelles des mythes marins. Le lamantin peut mesurer plus de 3 mètres et peser près de 2 tonnes. Chaque jour, il ingurgite à lui seul 50 kg de nourriture... que du végétal !

Comment décrire le sympathique lamantin ou « manatee » comme on l'appelle ici ? Quelque part entre le dauphin, le lion de mer et la vache (on le surnomme d'ailleurs « la vache de mer »), cet étonnant mammifère herbivore, totalement inoffensif, s'épanouit notamment dans les eaux floridiennes dont il est devenu l'un des symboles.

Ci-dessus : Un lamantin à SeaWorld.

Les lamantins n'évoluent que dans des eaux chaudes, 20°C et plus, à l'intérieur une vaste zone tropicale de l'Atlantique, allant du continent africain aux Amériques. Ils peuvent mourir si la température de l'eau descend en-dessous de 15°C. Ils privilégient les marais côtiers et l'embouchure des fleuves. Ici, aux États-Unis, vous aurez peut-être la chance de croiser une espèce de « lamatin des Caraïbes », le « Trichechus manatus latirostris », plus communément appelé « lamantin de Floride » notamment dans les environs du parc national des Everglades. De la chance, car à l'état sauvage, ces animaux-là deviennent de plus en plus rares à observer. La faute principalement au tourisme et à l'agriculture.

Longtemps massacrés pour leur chair et leur huile, les lamantins sont aujourd'hui une espèce menacée d'extinction quand bien même leur chasse est interdite depuis le début du 20e siècle. Leurs nouveaux prédateurs sont d'abord... les touristes. Il arrive que des baigneurs les caressent, les poursuivent, les chevauchent (?), bref : les harcèlent, parfois avec le consentement des autorités qui voit en eux une manne bienvenue (lire ci-dessous « Le scandale de la Crystal River, Citrus Contry »).

Mais les plaisanciers causent plus de dégâts encore. Les lamantins n'évoluent qu'en eaux peu profondes, ils s'exposent ainsi à la lame coupante des hélices des embarcations : quand ils ne meurent pas sur leur coup, ils souffrent de graves mutilations, d'amputation des nageoires, de larges coupures sur le corps. Pour éviter cela, des règles strictes limitent la navigation et blesser ou tuer un lamantin est un crime fédéral.

En Floride, les ravages de l'industrie touristique se couplent à ceux de l'industrie agricole, très puissante dans cette région. L'habitat des lamantins est tout simplement saturé des phosphates déversés par l'industrie sucrière du coin. Selon la Commission floridienne de la pêche et de la vie sauvage de Floride (Florida Fish ans Wildlife Commission), les activités humaines seraient responsables de 20% à 40% des décès de lamantins enregistrés dans les eaux de l'État.

Dans cet environnement hostile, le lamantin survit difficilement. Il est considéré aujourd'hui comme une espèce en danger (« endangered »), le gouvernement fédéral refusant pour le moment d'élever le niveau à « threatened », ou « menacé d'extinction ».

Au Miami Seaquarium, qui ne se contente pas de présenter des lamantins dans leur environnement naturel mais œuvre aussi à leur préservation en participant à un vaste programme de réintroduction. Les visiteurs apprennent à concrètement protéger les lamantins. C'est ici, à l'aquarium de Miami, qu'est né le premier lamantin en captivité.

A Seaworld Orlando. Les lamantins pensionnaires ont tous été sauvés d'une mort certaine et sont ici en convalescence avant de regagner – lorsque cela est possible – les eaux sauvages de Floride. Tout comme au zoo de Miami, Sea World dispense des informations pédagogiques aux visiteurs. On apprend ainsi que les hélices des bateaux à moteur sont responsables d'innombrables mutilations infligées aux lamantins... lorsqu'elles ne les tuent pas. Et on ne peut s'empêcher d'avoir un haut-le-cœur en observant ce bébé « manatee » amputé d'une nageoire ou cet adulte marqué de profondes coupures sur tout le corps.

Ci-dessus : SeaWorld à Orlando, Floride.

A l'état sauvage, les lamantins s'épanouissent dans les eaux protégées de plusieurs réserves naturelles : pendant la saison sèche à Big Cypress (au nord des Everglades) et à Biscayne et durant toute l'année aux Everglades. Leur présence est généralement signalée par des panneaux qui informent les propriétaires de bateau de redoubler de vigilance. Un lamantin blessé ou mort doit immédiatement être reporté aux rangers.

Il est aussi possible de les observer, en hiver, au nord-ouest de la Floride, dans le Citrus County qui inclut notamment la réserve de la Crystal River. Pourtant, nous n'encourageons pas les visiteurs à s'y rendre. Cette région est la seule de l'État à autoriser ses visiteurs à nager avec les lamantins, à des fins purement commerciales. L'association « Save the Manatee » dénonce un harcèlement insupportable que l'on croit volontiers en observant les vidéos choquantes que l'association diffuse sur YouTube. Ci-dessous, lire à ce sujet « Le scandale de la Crystal River, Citrus County ».

Exclusivement herbivores, les lamantins avalent une cinquantaine de kilos de plantes chaque jour. Une soixantaine de végétaux composent leur régime alimentaire. Ils les trouvent sous l'eau mais aussi à sa surface. Le lamantin est le seul mammifère dont les dents se renouvellent tout au long de sa vie. Excellent ! Mais d'un autre côté, il n'en possède que six...

Comme tous les mammifères marins, les lamantins ont besoin d'air pour vivre. S'ils sont capables de dormir la moitié de la journée totalement immergés, ils doivent remonter respirer à la surface à intervalles réguliers d'environ 20 minutes.

Avec ses tout petits yeux, on l'imagine volontiers aveugle et très mal voyant. Sans être la star de la perspicacité visuelle, le lamantin n'est pas aussi myope que ça et distingue la lumière, les formes et même les couleurs.

Ce n'est pas le champion de vitesse de l'Atlantique. Pépère, il avance en général entre 5 et 8 km/h. Il est pourtant capable de pointes à 30 km/h, sur de courtes distances.

Ils aiment les eaux chaudes (+20°C) et peu profondes, 1 à 2 mètres de fond seulement. Ils sont ainsi facilement observables lorsque leur museau ou leur dos dépasse.

Principalement l'homme (industries touristique et agricole) mais aussi, dans une moindre mesure, les requins, les orques, les crocodiles et les alligators.

Le lamantin des Caraïbes (dont le lamantin de Floride est une sous-espèce) est particulièrement menacé de disparition. Il a complètement disparu de plusieurs régions insulaires comme la Guadeloupe, la Martinique ou les Antilles. En Floride, les spécialistes estiment que seuls 1'000 à 3'000 spécimens vivent à l'état sauvage.

1'000 à 3'000 lamantins seulement vivent en liberté dans les eaux de Floride. Ce chiffre alarme les spécialistes qui ont placé l'animal sur la liste des espèces en danger. Dans ce contexte, on a beaucoup de peine à croire que les autorités du Citrus County, comprenant notamment la réserve naturelle de « Crystal River National Wildlife Refuge » et les « Blue Waters » de la rivière Homosassa ... encouragent leurs visiteurs à nager avec les lamantins !

Pas de doute en arrivant sur le site Internet de l'office du tourisme du Citrus County : le lamantin constitue ici un enjeu économique de taille. Le « gentle giant » (gentil géant) occupe les armoiries du county et les offres touristiques sont claires : le top du top consiste à nager avec les lamantins. Un photo montage présentant des enfants béats évoluant dans des eaux cristallines entourés de deux lamantins. Mais le meilleur est à venir ! Le Citrus County se permet même de faire la morale, littéralement dans le texte :

« The gentle nature of manatees encourages some people to swim in waters (...) Every wildlife authority agrees that manatees are best left totally alone » (La nature sympathique des lamantins encourage certaines personnes à nager avec eux. (…) Tous les spécialistes s'accordent pourtant à dire que les lamantins devraient être laissés tranquilles et seuls).

Tout ça accompagné d'une jolie photo sur la gauche... d'un plongeur caressant un lamantin !

Ainsi, chaque année, près de 100'000 visiteurs s'équipent de palmes, masques, tubas et plongent avec les mammifères marins, les touchent, les caressent, parfois même les chevauchent (promis, c'est vrai. Nous avons vu des photos). Un exemple effarant de harcèlement d'une espèce pourtant protégée par le « Endangered Species Act ». Vous doutez ? Imaginez un lagon infesté de touristes serrés les uns aux autres, encerclant un lamantin bien incapable de fuir devant ces centaines de jambes qui l'enceignent et ces centaines de mains qui le touchent, le caressent, lui tirent les nageoires (??), le poursuivent, l'empêchent de dormir : c'est précisément ce que nous avons observé sur cette vidéo choquante diffusée sur YouTube dans le but de sensibiliser l'opinion publique.

Ci-dessus : Un plongeur nageant avec un lamantin.

En hiver, le Citrus County constitue pourtant le principal habitat des lamantins qui migrent vers ses eaux chaudes. C'est aussi le seul endroit en Floride qui autorise ses visiteurs à nager avec les lamantins. Ne participez jamais à cela et sensibilisez les touristes qui le font, généralement sans mauvaises intentions.

Ce scandale est dénoncé par le « Save the Manatee Club » (www.savethemanatee.org) qui encourage les internautes à écrire et faire pression sur le USFWS (U.S. Fish and Wildlife Service) pour interdire le harcèlement des lamantins dans le comté de Citrus.